Фамилия Зацерковная — редкий пример топонимической фамилии, которая сохранила форму прилагательного женского рода. В современном русском языке такие фамилии почти всегда склоняются, но их основа прозрачна: она прямо указывает, где жил человек — «за церковью». Это не просто прозвище, а точная географическая привязка к месту, которое в каждом селе или городе было главным ориентиром.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия образована от нарицательного «церковь» с помощью приставки «за-» и суффикса «-н-», характерного для притяжательных прилагательных, указывающих на признак по местоположению. Суффикс «-ая» — это типичное окончание женского рода в именительном падеже. Такие фамилии на «-ая» (как Зацерковная, Заозёрная, Заречная) исторически были распространены в южнорусских и украинских говорах, где долго сохранялась архаичная система родовых окончаний у фамилий. В северных и центральных регионах России их чаще «обрубали» до формы на «-ов» (Зацерковнов) или на «-ский» (Зацерковский).

Ономаст Борис Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» относил подобные образования к группе «географических» фамилий, которые могли возникать стихийно, без участия официальной бюрократии. Человек, живший в доме за церковной оградой, или владевший участком на церковной земле, получал прозвище Зацерковный. Его дети и внуки уже носили это прозвище как фамилию, и если главой семьи была вдова или женщина, ведущая хозяйство, то в документах могли закрепить форму Зацерковная.

Стоит отметить, что фамилия Зацерковная не принадлежала ни к дворянским (на «-ский»), ни к крестьянским (на «-ов») стандартным моделям. Она отражает скорее среду посадских людей, мещан или однодворцев — тех, кто жил вблизи храма, но не имел духовного сана. Священники и дьячки обычно получали фамилии семинарского происхождения (Рождественский, Успенский) или по названию храма, а не по расположению дома относительно него.

Таким образом, фамилия Зацерковная — не про службу в церкви, а про соседство с ней. Она могла закрепиться в местности, где церковь была единственным значительным зданием, и «зацерковная» слободка или улица была известна каждому. Встречается она преимущественно в южных областях России и на востоке Украины, где фамилии с окончанием «-ая» сохранились лучше, чем в других регионах.