Фамилия Завилейские — один из тех случаев, когда географическое прозвище предка намертво приросло к роду и пережило века. Её основа — не имя и не ремесло, а место: «за Вилейкой» или «за Вильной». Точнее, за рекой Вилией (нынешняя Нярис в Литве) или за городом Вильно (современный Вильнюс). Приставка «За-» в таких фамилиях указывала, что человек жил по ту сторону реки или за городской чертой, а суффикс «-ский» оформлял прозвище в фамилию по польско-литовской модели, характерной для шляхты и мещан Великого княжества Литовского.

Название города Вильно, в свою очередь, выводят от реки Вильни (латинское vilnis — «волна»), левого притока Вилии. Впервые Вильно упоминается в письме великого князя Гедимина от 25 января 1323 года — там он называет город своей столицей. Легенда связывает основание города со сном Гедимина: на горе Святого Рога ему приснился железный волк, вывший как сотня волков, и жрец Лиздейка истолковал это как знак, что здесь встанет великий город, чья слава разнесётся по миру.

Фамилия Завилейские закрепилась в тех краях, где границы и реки делили земли на «вилейскую» и «завилейскую» стороны. В документах Речи Посполитой и Российской империи такая фамилия могла принадлежать как мелкой шляхте, так и городским жителям — точных адресов тогда не было, и прозвище «Завилейский» заменяло их. О едином родоначальнике говорить сложно: фамилия образовывалась в разных местах независимо, всякий раз, когда семья переселялась за Вилию или за пределы Вильно.

Суффикс «-ский» в этой фамилии — не случайность. В западнорусских и польских землях он был признаком благородного происхождения или, как минимум, притязания на него. Поэтому носители Завилейских могли быть из тех, кто владел землёй по «завилейскую» сторону или просто хотел подчеркнуть свой статус через топонимическую фамилию. В любом случае, фамилия точно отражает географию и историю края — от Гедимина до наших дней.