Фамилия Зеленица звучит так, будто за ней стоит что-то живое и природное, и это действительно так. Её основа — прилагательное «зелёный», но суффикс -ица указывает на то, что перед нами не просто прозвище по цвету, а прозвание по характерному признаку или предмету. В русских говорах «зеленицей» называли молодую, свежую зелень, траву, а также незрелые плоды или ягоды. Человек мог получить такое прозвище за любовь к зелени, за работу в саду или огороде, а возможно, и за незрелость суждений — в переносном смысле.

Однако наиболее вероятное объяснение лежит в сфере народных названий растений. В разных регионах «зеленицей» могли называть лютик, чистотел или другие травы с ярко-зелёным соком. Травник, знахарь или просто крестьянин, собиравший целебные травы, легко получал такое уличное прозвище. Фамилии с суффиксом -ица в русской традиции встречаются реже, чем на -ов или -ин, и часто закреплялись за жителями одного села или семьи, где прозвище было особенно метким.

Географически фамилия Зеленица тяготеет к западным и южным областям России, а также встречается в Беларуси и на Украине. В польском и украинском языках слово «зелениця» имело схожее значение — зелень, овощи, что подтверждает общеславянский характер прозвища. В старых писцовых книгах XVII века можно встретить упоминания крестьян и казаков с таким прозванием, но массового распространения фамилия не получила — она осталась редкой, локальной.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия могла быть не только прозвищной, но и «календарной». В народном месяцеслове существовала «Зеленица» — так иногда называли день Святой Троицы или следующий за ним период, когда земля покрывалась свежей травой. Ребёнок, родившийся в этот праздник, мог получить имя или прозвище Зеленица, которое позже перешло в фамилию. Такая версия объясняет, почему фамилия не связана напрямую с ремеслом или внешностью, а привязана к дате рождения.

Таким образом, носитель фамилии Зеленица, скорее всего, потомок человека, которого в деревне знали как травника, огородника или просто любителя зелени, а возможно, и как родившегося в троицкие дни. Фамилия не дворянская, не купеческая — типично крестьянская, народная, с прозрачной этимологией, но с несколькими возможными путями возникновения.