Фамилия Зеленяев — редкий пример того, как одна буква в суффиксе меняет всю историю слова. В отличие от массовых Зеленцовых или Зеленских, эта фамилия могла возникнуть не от цвета, а от прозвища, связанного с незрелостью, молодостью или даже насмешкой.

В основе лежит слово «зеленя» — в русских говорах так называли незрелые плоды, зелень, а в переносном смысле — молодого, неопытного человека, «зеленого юнца». Суффикс -яй в прозвищах (сравните: Зеленяй, Косой, Хромяй) был характерен для северных и сибирских говоров, где он придавал слову оттенок ласкательности или иронии. От прозвища Зеленяй, через притяжательный суффикс -ев, и образовалась фамилия: Зеленяев — «сын Зеленяя».

Спорный момент — возможная связь с диалектным «зеленеть» в значении «бледнеть, плохо выглядеть». Но эта версия слабее: прозвища по цвету лица обычно образовывались от прилагательных (Бледнов, Желтов), а не от глагольных форм. Куда правдоподобнее, что Зеленяев — «фамилия-характеристика», которую дали либо самому молодому в семье, либо человеку, который вел себя по-юношески наивно.

Обратите внимание на географию: фамилия Зеленяев почти не встречается в центральных областях, но фиксируется в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний. Это подтверждает северное происхождение модели с суффиксом -яй. В XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и мещанами — никакого дворянского корня тут нет, зато есть прямая отсылка к деревенскому быту, где прозвища давали метко и без лести.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Зеленяев отличается от Зеленцова (от «зеленец» — недозрелый огурец или молодой солдат) и от Зеленина (от прилагательного «зеленый»). Именно суффикс -яй делает фамилию редкой и диалектной — такой вы вряд ли встретите в южных или западных регионах России.