Фамилия Зельфимян бросается в глаза своей редкостью и необычным сочетанием звуков. В русском языке она выглядит инородно, и это верная подсказка: перед нами яркий пример фамилии, сформированной за пределами восточнославянской традиции. Её основа и суффикс однозначно указывают на армянское происхождение.

Ключевой элемент — суффикс -ян, один из самых распространённых в армянской ономастике. Он восходит к древнему форманту -янц, означавшему принадлежность к роду или происхождение от предка. В современном виде суффикс -ян выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин: он превращает личное имя или прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей?» (то есть «из рода кого?»).

Основа фамилии — Зельфим — является сложной и, скорее всего, составной. Наиболее вероятная версия возводит её к двум арабским или персидским корням, которые широко вошли в армянский язык через культурное и религиозное влияние. Первая часть, «Зель» (или «Зуль»), — распространённый компонент в мусульманских именах, означающий «обладатель» (например, Зульфикар — «обладатель позвонков»). Вторая часть, «фим», может быть искажением арабского «фахим» — «умный», «понимающий», или восходить к имени Фахри («гордость», «слава»). Таким образом, исходное личное имя Зельфим могло означать «обладающий умом» или «обладатель славы». Подобные сложные имена с элементом «Зуль» нередко встречались у народов Кавказа и Ближнего Востока.

Менее правдоподобной, но возможной версией выглядит связь с тюркским словом «зельфи» (от арабского «зальф» — «локон», «завиток»), которое могло стать прозвищем человека с кудрявыми волосами. Однако в контексте армянской фамильной модели с суффиксом -ян версия с составным именем выглядит убедительнее.

Фамилия Зельфимян не относится к числу распространённых. Носители этой фамилии, вероятно, происходят из западных областей исторической Армении или из армянских общин, долгое время живших в мусульманском окружении (например, в Сирии, Ливане или Иране), где были в ходу арабские имена. В Россию фамилия могла попасть с волнами армянской миграции в XIX–XX веках. Сословная принадлежность предков остаётся неясной: по фамилии такого типа невозможно определить, были ли они крестьянами, ремесленниками или купцами — суффикс -ян универсален для всех слоёв армянского общества.