Фамилия Зелимхановы — одна из тех, что прямо указывает на имя родоначальника. В её основе лежит осетинское мужское имя Зелимхан. Разбираем его по составу: первая часть «зелим» восходит к арабскому слову со значением «притеснитель, угнетатель (врагов)». В контексте кавказской антропонимии это не бытовое ругательство, а эпитет воина или защитника — тот, кто не даёт спуску недругам. Вторая часть — «хан»: титул правителя или предводителя, широко распространённый у тюркских и кавказских народов.

Словообразовательная модель проста и типична для русского языка: к основе имени Зелимхан добавили суффикс -ов, который в данном случае означает «сын» или «потомок». Так родилась фамилия Зелимханов. Форма множественного числа — Зелимхановы — в быту закрепилась за целым родом или семьёй. Фамилия эта — не просто запись в документах, а живой памятник кавказской культуры, где имя нередко превращается в родовое прозвище, передающееся через поколения.

Географически фамилия чаще всего встречается в Северной Осетии и среди осетинской диаспоры. Встречаются и чеченские носители: имя Зелимхан популярно и у вайнахских народов, что неудивительно при тесных культурных связях на Кавказе. Если ваш предок носил эту фамилию, то, скорее всего, он происходил из горской среды, где имя давали с расчётом на будущие качества — смелость и властность.