Фамилия Зельменс — редкий пример фамилии, которая почти наверняка не является исконно русской, а пришла в русский обиход из немецкоязычной или еврейской (ашкеназской) среды. Её форма, оканчивающаяся на -с, совершенно нетипична для славянских фамилий, где преобладают окончания -ов, -ин, -ский или -их. В русском языке такой суффикс не продуктивен, поэтому сразу ясно: перед нами фамилия-мигрант, адаптированная на письме.

Наиболее вероятная основа — немецкая фамилия Selmens или её вариант Selmann. Разбираем её по частям: корень «Zel-» (или «Sel-») может восходить к немецкому слову «selig» — «блаженный», «счастливый», либо к топониму Зельм (Selm) в Вестфалии. Вторая часть «-mann» означает «человек». Таким образом, фамилия могла означать «человек из Зельма» или «счастливый человек». Появление буквы «з» в конце (вместо ожидаемого «-манн») — это либо результат описки в документах, либо адаптация к латышской или эстонской манере записи, где окончание -s указывает на мужской род в именительном падеже.

В России фамилия Зельменс встречается крайне локально, в основном на северо-западе — в Санкт-Петербурге, Ленинградской области и, возможно, в Прибалтике. Это объяснимо: в XVIII–XIX веках в эти регионы активно приглашали немецких ремесленников, врачей и управляющих, а также селились еврейские семьи, которые часто получали фамилии немецкого звучания при переходе в оседлость. Если предки были немцами, они могли быть лютеранскими пасторами, аптекарями или часовщиками. Если еврейскими — фамилия могла быть искусственно создана при записи в метрические книги, без привязки к конкретному роду занятий.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не прошла русскую суффиксацию, а сохранила исходную немецкую основу. Это отличает её от таких фамилий, как Зельманов или Зельменский, где уже добавились славянские суффиксы. Спорных версий немного: кто-то может пытаться связать Зельменс с латышским «zelts» (золото), но это фонетическое совпадение, а не этимология — в латышском языке фамилии на -енс нехарактерны, а переход «золото» в «зельменс» лингвистически необъясним.

Таким образом, носитель фамилии Зельменс с высокой долей вероятности имеет предков из немецких колонистов или ашкеназских евреев, живших на территории Российской империи, и его фамилия — это документальная запись фамилии Selmens, где русский чиновник просто зафиксировал услышанное окончание как «-с».