Фамилия Зенникова — женская форма фамилии Зенников, которая образовалась от прозвища или мирского имени Зенник. Основа здесь — слово «зень» или «зенки», то есть глаза. В русских говорах «зенки» — это просторечное, часто пренебрежительное название глаз, а «зенник» — человек с большими, выпуклыми или, наоборот, подслеповатыми глазами. Прозвище могли дать тому, кто щурился, таращился или обладал приметным взглядом.

По другой версии, корень может восходить к древнерусскому «зеница» — зрачок, глаз. В этом случае Зенником называли зоркого, наблюдательного человека. Оба варианта связаны с внешностью или характером, а не с профессией, что типично для многих русских прозвищных фамилий.

Суффикс -ов в мужской форме Зенников указывает на типичную модель образования отчества или фамилии по отцу: «чей сын?» — Зенников, то есть сын Зенника. Фамилия закрепилась в центральных и северных регионах России, где диалектное слово «зенки» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был известен своим прозвищем в узком кругу одной деревни или волости.

Интересно, что в некоторых говорах «зенник» означало ещё и «глазной врач» или «знахарь, лечащий глаза». Если это так, то фамилия могла указывать на редкое ремесло — народного окулиста. Но эта версия менее вероятна: прозвища по профессии обычно образовывались от названия самого занятия (Кузнецов, Мельников), а не от лица, которое это занятие выполняет. Тем не менее, полностью исключать её нельзя.

В написании фамилии часто путают с Зенниковой, но с одной «н» — Зеникова — это уже совсем другая история, от имени Зенон или Зиновий. Вариант с двумя «н» чётко указывает на прозвищную основу «зенник».