Фамилия Зерман встречается сравнительно редко, и её происхождение не лежит на поверхности. В русском языке нет корня «зерм», поэтому первая и наиболее вероятная версия — иноязычная. Фамилия могла попасть в Россию вместе с переселенцами из Германии или еврейскими семьями, жившими в черте оседлости. В немецком языке слово Sermann или Zermann может быть составным: от See (озеро, море) и Mann (человек). Тогда Зерман — это «озёрный человек» или «моряк». Такое прозвище давали рыбаку, лодочнику или тому, кто жил у крупного водоёма. Учитывая, что немецкие колонисты селились в Поволжье и Причерноморье, где озёр и рек много, эта версия вполне правдоподобна.

Вторая версия связывает фамилию с еврейским ашкеназским именем Зерман. В идише имя Zerach (Зерах) или Zerachmiel со временем могло трансформироваться в Зерман. В этом случае фамилия образована напрямую от личного имени без дополнительных суффиксов, что типично для еврейских фамилий, особенно тех, что появились в XIX веке при обязательной паспортизации в Российской империи. Значение имени восходит к библейскому корню «зарах» — «восходить, сиять», так что Зерман в таком прочтении означает «сияющий» или «светоч».

В русскоязычной среде фамилия могла получить окончание -ов, превратившись в Зерманов. Но форма Зерман без суффикса — более архаичная и прямая, она не прошла через обычную для русских фамилий модель «основа + -ов/-ин». Это косвенно подтверждает иноязычное происхождение. Встречаются и варианты написания: Церман, Зёрман, но основная форма закрепилась именно как Зерман.

Однозначно утверждать, кем были предки, сложно — слишком разный контекст у двух главных версий. Если исходить из немецкого корня, предок мог быть рыбаком или лодочником. Если из еврейского имени — скорее всего, человеком, получившим фамилию по отцу. В любом случае, фамилия Зерман — не крестьянская и не дворянская в классическом русском понимании, а принесённая в Россию волнами миграции конца XVIII — XIX века.