Фамилия Зермин — один из тех случаев, где привычная модель образования на -ин сталкивается с неочевидной основой. На первый взгляд, она легко укладывается в схему «прозвище + суффикс принадлежности»: Зерма → Зермин, то есть «сын или потомок Зермы». Но что такое «Зерма»? Тут и начинается главное.

Вероятнее всего, в основе лежит краткая форма крестильного имени. В дореволюционной России было распространено имя Зиновий (от греческого «Зенос» — Зевс). В народной речи оно легко сокращалось до Зеня, а в некоторых говорах — до Зеря или Зерма, особенно под влиянием аканья. Суффикс -ин в таких фамилиях указывает на прямое родство: Зермин — буквально «чей?» — Зермин, то есть из семьи Зермы. Подобным образом появились фамилии Зимин (от Зима, краткой формы Зиновия), Зенин, Зюзин.

Есть и вторая, более прозаичная версия. В некоторых русских говорах «зерма» или «зирма» — диалектное название для мелкой рыбы, вроде уклейки или снетка. Прозвище Зерма могли дать невысокому, вертлявому человеку или, наоборот, рыбаку, торговавшему этой рыбой. Эта версия менее вероятна: такие прозвища обычно становились основой для фамилий без суффикса (Зерма), а не с суффиксом -ин.

Фамилия Зермин — довольно редкая. Она встречается в центральных областях России, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В списках однодворцев и крестьян она не фигурирует, что косвенно указывает на её более позднее закрепление — скорее всего, в среде мещан или духовенства, где ценились фамилии на -ин, образованные от личных имён.

Примечательно, что фамилия не имеет «двойников» с другим суффиксом (Зермов, Зерминский). Это говорит о том, что она сложилась в одной конкретной местности и не распалась на варианты. Спор о корне — от имени или от рыбы — решается в пользу имени, потому что прозвища от названий рыб в русской ономастике давали реже, и они почти всегда сохраняли ударение на основе (Зерма́), а не на суффиксе.