Фамилия Зерцева — женская форма, а её мужской вариант — Зерцев. В основе лежит прозвище или мирское имя Зер(е)ц. Слово «зерец» в старых русских говорах означало «зверёк», «маленький зверь», то есть уменьшительное от «зверь». Такое прозвище могли дать человеку за проворство, диковатость, хитрость или просто в качестве оберега — называя ребёнка звериным именем, родители надеялись, что он будет здоровым и сильным.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на -ц (Зерец) дала суффикс -ев- при склонении (Зерцев). Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Зе́рцев, Зе́рцева. Форма на -ева, а не на -ова, указывает на основу с мягким или шипящим согласным на конце — это подтверждает происхождение от «зерец», а не от «зеро» или «зерн(о)».

Встречается фамилия преимущественно в центральной России, особенно в Тверской и Псковской областях, что косвенно подтверждает её северо-западное диалектное происхождение. В псковских говорах слово «зерец» действительно фиксируется как «зверёныш», «детёныш зверя». Таким образом, предок носителей фамилии Зерцев получил прозвище по черте характера или внешности, а со временем прозвище закрепилось как родовое имя.

Есть и менее вероятная версия — связь с церковным именем Зосима (через форму Зер). Но для неё нет надёжных подтверждений: переход Зосима → Зер → Зерец нехарактерен для русской антропонимии, а вот животная тема в прозвищах — одна из самых распространённых.