Фамилия Зерцов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «зерно» или «зерцало», но лингвистика предлагает более точный и неожиданный путь.

Корень здесь не «зерн», а «зерц». В древнерусском языке «зерцати» означало «глядеть, смотреть, видеть». От этого глагола образовалось слово «зерцало» (зеркало) и прозвище Зерцо — так могли назвать человека, который любил разглядывать себя, либо, что вероятнее, мастера-зеркальщика. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Зерцов буквально «сын Зерца» или «из семьи Зерца». Форма с ц вместо к (сравните с более частым «Зеркалов») — это диалектная или историческая черта, характерная для северных и псковских говоров, где «ц» и «ч» могли меняться местами.

Менее распространённая, но не лишённая оснований версия связывает фамилию с личным именем Зерц — уменьшительной формой от Зиновий или Зосим. В быту такие сокращения давали через суффикс -ец: Зиновец > Зерц. В этом случае Зерцов — потомок человека по имени Зерц, и никакой связи с зеркалом нет. Оба варианта имеют право на существование, но прозвищная версия (от ремесла или особенности) встречается в ономастике чаще, чем редкие антропонимические формы.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным областям России. В дореволюционных переписях Зерцовы встречались в Тверской, Новгородской и Псковской губерниях — как раз там, где диалектная замена «ч» на «ц» была нормой. Это косвенно подтверждает, что предки носителя фамилии скорее имели дело с зеркалами или обладали острым зрением, чем носили редкое церковное имя.

В написании фамилия устойчива: вариантов вроде Зерцев или Зерцых в исторических документах почти нет, что говорит о довольно раннем закреплении формы. В отличие от однокоренных Зерцалов или Зеркалов, Зерцов сохранил архаичный звуковой облик, который сегодня воспринимается как редкий даже на фоне других старых русских фамилий.