Фамилия Зернов образована от нецерковного имени Зерно. В старину такие имена, данные в честь предметов, явлений или качеств, были широко распространены на Руси во всех сословиях. Зерно — символ плодородия, возрождения и богатства. Нарекая ребёнка Зерном, родители желали ему здоровья, сытости и удачи, вкладывая в имя надежду на то, что жизнь его будет полной и многократно приумножится, как зёрна в урожае.

Интересно, что Зерно — не единственное «растительное» имя в древнерусском именослове. Встречались имена Горох, Репа, Пшеница, и все они несли схожую смысловую нагрузку: пожелание плодородия и изобилия. Однако имя Зерно выделяется тем, что обозначает не конкретную культуру, а саму суть, первопричину роста, что придавало ему особое философское значение.

Самый ранний из известных носителей этого имени — костромской боярин Зерно Александр Захарьевич, упомянутый в летописях под 1304 годом. Его потомки, как и положено по русской словообразовательной модели, получили фамилию по отцу: «чей?» — Зернов, то есть сын Зерна. Суффикс -ов указывает на принадлежность, поэтому фамилия буквально означает «принадлежащий Зерну», «из рода Зерна».

Фамилия Зернов закрепилась не только за боярским родом. В крестьянской и купеческой среде она также была распространена, поскольку имя Зерно встречалось у простых людей. В XIX веке фамилия встречалась в разных губерниях, но особенно часто — в центральных земледельческих регионах России, что логично: там зерно было основой жизни и хозяйства.

Стоит различать фамилию Зернов и фамилию Зёрнов с буквой «ё». Последняя встречается реже и могла возникнуть как вариант произношения или написания, но в официальных документах XIX века часто фиксировали именно форму через «е». В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Зернов приводится как типичный пример фамилии от неканонического имени, что подтверждает её древнее происхождение.

Таким образом, современный носитель фамилии Зернов — наследник древнерусской традиции, где имя было не просто ярлыком, а программой на жизнь. Его предок, вероятно, был либо земледельцем, либо человеком, которого в шутку или всерьёз сравнивали с зерном как с символом силы и продолжения рода.