Фамилия Зернова — женская форма от Зернов, и её происхождение уходит корнями в древнерусскую традицию мирских имён. Основой послужило нецерковное имя Зерно. В старину такие имена были распространены на всей территории России, во всех слоях общества, и не считались чем-то необычным.

В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» зафиксирован Зерно Александр Захарьевич, костромской боярин, упомянутый в 1304 году. Это раннее свидетельство того, что имя Зерно носили не только крестьяне, но и представители знати. Вероятно, нарекая младенца именем Зерно, родители желали ему счастья и богатства: зерно издревле считалось символом рождения и плодородия, средоточием жизненной силы, бессмертия и вечного обновления.

В отличие от многих фамилий, образованных от названий профессий или черт характера, эта отсылает к конкретному мирскому имени. Потомок человека по имени Зерно со временем получал фамилию Зернов, а затем и Зернова. Интересно, что в некоторых говорах слово «зерно» могло иметь и переносное значение: так называли маленького, щуплого ребёнка или, наоборот, того, кто был «ядрёным», как полновесное зерно. Однако основная версия остаётся связанной с пожеланием благополучия — имя-оберег, призванное привлечь в дом достаток и здоровье.