Фамилия Зерновая — редкий случай, когда женская форма фамилии закрепилась в качестве основной. В русской традиции фамилии на -ая чаще всего принадлежали дворянству или духовенству, но здесь история иная. Скорее всего, перед нами не «княжеская» фамилия, а поздняя паспортная фиксация, когда женщина (вдова или мать-одиночка) записывала детей на свою девичью фамилию в женском роде, и форма прижилась. Такое встречалось в крестьянской среде XIX — начала XX века, особенно при переписях.

Основа фамилии прозрачна — «зерно». Предка могли прозвать Зерновым за род занятий: торговец зерном, мельник, крестьянин, собиравший хороший урожай, или просто человек, чья внешность или характер напоминали зерно (например, мелкий, сыпучий). В ономастике фамилия Зерновая стоит в одном ряду с более частыми Зернов, Зерновой, Зернюк. Суффикс -ов-/-ев- здесь не работает — окончание -ая указывает на притяжательное прилагательное женского рода, что подчёркивает её нетипичное происхождение.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» упоминается, что фамилии на -ая характерны для южных и западных регионов России, а также для старообрядцев. Однако для Зерновой точной географической привязки нет — она встречается рассеянно, без гнездового ареала. Это подтверждает версию о случайном, а не родовом закреплении формы.

Если отбросить редкий грамматический казус, смысл фамилии прост: ваш предок был связан с зерном. Никакой тайны, но и никакой натяжки — именно так и работает народная ономастика: прозвище по делу, которое стало фамилией.