Фамилия Зерцев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Если отбросить очевидную, но ошибочную ассоциацию с зерном (в русском языке фамилии от слова «зерно» образовывались бы через суффикс -ов: Зернов), то в основе лежит либо прозвище, либо искажённое календарное имя.

Ключ к разгадке — суффикс -ев. Он указывает, что основа фамилии заканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Самая вероятная версия: от прозвища или нецерковного имени Зерец. В старых русских говорах «зерец» могло означать «взгляд», «зоркий глаз» (от глагола «зреть» — смотреть). Тогда Зерец — человек с острым зрением, наблюдательный, или же тот, кто «высматривал», сторожил. Соответственно, Зерцев — «сын Зереца».

Есть и альтернативная, менее очевидная версия — связь с крестильным именем Зосима. В народном произношении имя Зосима часто редуцировалось до Зося, а затем до Зеря (через чередование с/з). От уменьшительной формы Зеря и могла возникнуть фамилия Зерцев через промежуточную форму Зерь. Такое стяжение имён — обычное дело в русской антропонимии.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, что косвенно подтверждает её южнорусские диалектные корни (там слово «зерец» в значении «взгляд» было более употребительно).

Таким образом, Зерцевы — потомки человека, которого когда-то прозвали Зерец за зоркость или, что реже, носившего домашнюю форму имени Зосима. Фамилия избежала типового суффикса -ов, что делает её более редкой и интересной для изучения.