Фамилия Зерев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет типичного «ремесленного» корня, который бросается в глаза, поэтому разбирать её приходится через диалектную лексику и возможные искажения при записи.

Самая вероятная версия связывает основу «Зер-» с диалектным словом «зёра» или «зоря». В некоторых южнорусских говорах так называли взгляд, пристальное смотрение, а также человека с острым, пронзительным взглядом. Прозвище Зорь или Зеря могли дать наблюдательному, зоркому человеку. От него и образовалась фамилия через патронимический суффикс -ев, который в русском языке присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий: Зерев — сын Зеря.

Есть и вторая, менее очевидная гипотеза. Она отталкивается от старого русского слова «зерь» — так в некоторых регионах называли овес или, реже, ячмень. В этом случае прозвище Зерь мог получить крестьянин, сеявший овес, или человек, торговавший зерном. Однако эта версия слабее: слово «зерь» было узкорегиональным и довольно быстро вышло из обихода.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия сложилась в среде великорусского крестьянства или служилых людей незнатного происхождения. Дворянские роды с такой фамилией в исторических источниках не прослеживаются.

Географически фамилия Зерев встречается точечно, преимущественно в центральных и южных областях России. Встречаются единичные носители в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани, что косвенно подтверждает южнорусские корни прозвища.

Однокоренных фамилий немного: Зорин, Зорькин — они образованы от того же корня «зор»/«зер», но с разными суффиксами. Зерев стоит особняком из-за редкости самой основы и, возможно, из-за того, что при записи прозвища «Зоря» могли перепутать гласную, закрепив форму «Зерев».