Фамилия Зернаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На слух она кажется «говорящей»: сразу вспоминается зерно. Но если присмотреться к словообразованию, всё оказывается сложнее и интереснее.

В русских фамилиях суффикс -аев обычно указывает на тюркское происхождение основы. Это вариант суффикса -ев, который присоединялся к именам или прозвищам, оканчивающимся на -ай. Зернаев, скорее всего, образован от личного имени Зернай или Зерней. В этом случае корень «зерн-» может быть искажённым тюркским словом или именем. Например, в тюркских языках есть корень «зер» — «острый», «зоркий», или «жер»/«ер» — «земля». Получается, что Зернай могло быть прозвищем зоркого, внимательного человека или того, кто связан с землёй, земледелием.

Вторая, менее вероятная версия — происхождение от прозвища Зерно. Но тогда фамилия имела бы форму Зернов, а не Зернаев. Суффикс -аев здесь лишний, если основа славянская. Поэтому версия с тюркским именем-прозвищем выглядит убедительнее. Фамилия могла закрепиться в среде служилых татар или выходцев из Поволжья, где такие модели (Толмачёв, Булгаков, Зернаев) — обычное дело.

Географически фамилия Зернаев встречается редко, в основном на юге России и в Поволжье. Это косвенно подтверждает её тюркские корни. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мелкими служилыми людьми, получившими фамилию по имени отца. Точных сведений о сословной принадлежности нет, но суффикс -аев редко встречается у дворянских родов — это массовая крестьянская модель.

Если отбросить догадки, ядро фамилии — тюркское личное имя или прозвище, которое со временем обросло русским патронимическим суффиксом. Зернаев — не про зерно, а про человека, которого в своём кругу называли Зернаем. Кем он был — зорким ли, земледельцем ли, — мы уже не узнаем, но словообразовательная логика указывает именно на такой путь.