Фамилия Жабоедовы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было шутливым, а не профессиональным. Вопреки интуитивному впечатлению, «жабоед» — это не человек, который ест жаб (хотя такая версия существует, она маловероятна: лягушки в пищу на Руси не употреблялись). Скорее всего, прозвище дали придирчивому, брезгливому или капризному едоку. В русских говорах «жаба» могла означать не только земноводное, но и, например, болезнь горла (ангину) или, в переносном смысле, нечто отвратительное. «Жабоед» — тот, кто морщится от еды, кому «всё жаба», то есть всё невкусно или противно. Это прозвище из разряда «бранильных»: им дразнили привереду.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Жабоед» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «Жабоедов сын»). Окончание -ы в форме множественного числа (Жабоедовы) — типичное обозначение целого рода или семьи в документах. Словообразовательная модель прозрачна: корень «жаб-» + соединительная гласная «о» + корень «-ед-» (от «есть»). Такие сложные прозвища, описывающие манеру поведения (ср. Губошлёпов, Пустозвонов), особенно характерны для северорусских и сибирских говоров, где крестьянская среда была склонна к меткой бытовой характеристике.

Географически фамилия встречается редко, но прослеживается в центральных и южных областях России, с отдельными гнёздами в бывших казачьих областях. В переписных книгах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались у посадских людей и крестьян, реже — у однодворцев. Дворянских родов Жабоедовых не известно: фамилия осталась в простонародной среде, что подтверждает её «обиходное» происхождение.

Спорная версия связывает фамилию с диалектным словом «жаба» в значении «насмешник, зубоскал» (от «жабить» — дразнить). Тогда «жабоед» — это не едок, а человек, который «ест» (то есть не выносит) насмешек, обидчивый. Однако эта гипотеза слабее: глагол «жабить» малораспространён, а прозвище по пищевой придирчивости — типичный случай бытовой наблюдательности, которой полна русская ономастика.

Таким образом, Жабоедовы — потомки человека, которого в деревне дразнили за разборчивость в еде. Фамилия сохранила живую деталь крестьянского быта, где отношение к пище было делом серьёзным, а каприз за столом — поводом для меткого прозвища на века.