Фамилия Жачев — одна из тех, где значение скрыто за непривычным современному уху корнем. Вопреки возможной догадке, она никак не связана с глаголом «жать» или «сжимать». Её основа восходит к древнерусскому слову «жачь» — так в некоторых говорах называли жнеца, то есть человека, который жнёт хлеб, работает в поле во время страды. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Жачев буквально означает «сын жнеца» или «потомок того, кто жнёт». Таким образом, первым носителем фамилии мог быть крестьянин, занимавшийся жатвой, — занятие сезонное, но ключевое в земледельческом хозяйстве.

Модель образования здесь та же, что и в фамилиях Жаров (от «жар»), Жиров (от «жир»), но с более узкой профессиональной привязкой. Корень «жач-» встречается в русских говорах и диалектах, особенно в южнорусских и рязанских. В письменных источниках XVI–XVII веков встречаются прозвища Жач, Жачей, от которых и пошла фамилия. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от названий ремесленников описаны как типичные для крестьянской среды: фамилии на -ев редко давали людям привилегированных сословий.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным «жач» — «жадный, скупой человек». В некоторых областях так могли назвать скрягу или прижимистого хозяина. Однако профессиональное толкование выглядит убедительнее, поскольку прозвища по роду занятий в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем прозвища по отрицательным чертам характера.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В дореволюционных переписях Жачевы фиксировались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — как раз в зоне активного земледелия. Встречается она и на Украине, в форме Жачів, что подтверждает общую восточнославянскую основу.

Сословно Жачевы почти всегда были крестьянами или однодворцами. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала — слишком прозрачная ремесленная основа, не оставлявшая простора для гербовых легенд. Зато она сохранила прямую связь с буднями русского крестьянина, который выходил в поле с серпом и кормил страну.