Фамилия Жагорниковы (в документах чаще встречается в форме единственного числа — Жагорников) образована от личного прозвища Жагорник. По самой распространённой версии, в основе прозвища лежит диалектный глагол «жагорить» — жечь, обжигать. Прямое значение могло указывать на ремесло: предок мог быть связан с обжигом извести, угля или гончарным делом, где огонь — главный инструмент. Менее вероятно, но возможно, что прозвище закрепилось за человеком, пережившим пожар, — такая метафора в народе тоже встречалась.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жагорников — сын или потомок Жагорника. Сама основа «жагорник» — не имя, а прозвище, образованное по модели «глагольная основа + суффикс -ник», что характерно для названий людей по действию (ср. «пахать» — пахарник, «сечь» — сечник). Такая модель была продуктивна в северных и центральных говорах.

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть: в некоторых говорах «жагорить» означало «говорить колко, язвить». Тогда прозвище Жагорник мог получить острый на язык человек — тот, кто умел словом «обжечь» собеседника. Эта версия менее надёжна, так как документальных подтверждений такого переносного значения для суффиксальной формы «жагорник» пока не найдено, но полностью исключать её нельзя: народная этимология часто связывала речевые качества с огненной символикой.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России, единичные записи есть в архивных документах XIX века по Владимирской и Костромской губерниям. Это косвенно подтверждает севернорусское происхождение основы: глагол «жагорить» фиксируется в диалектах именно этих регионов. О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий у крестьян затянулся до середины XIX века, и Жагорниковы, скорее всего, получили свою фамилию именно в этот поздний период, когда прозвища начали закрепляться за целыми семьями.

Особенность написания — окончание -ов вместо более редких -ев или -ин — указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный. Это отличает фамилию от возможных однокоренных вариантов вроде Жагорниковский (с суффиксом -ский, указывающим на польское или дворянское происхождение) — Жагорниковы, судя по всему, были из крестьян или мещан.