Фамилия Жалченко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая исторически означала «сын» или «потомок». В данном случае основа — прозвище Жалко. Если разбирать её напрямую, то «жалко» — это состояние сожаления, сочувствия. Но вряд ли предка прозвали так за то, что его было жалко. Скорее, это была сокращённая форма от имени Жадан или Жалимир, либо же прозвище дали человеку, который часто причитал, жаловался на жизнь, был склонен к печали. В народной традиции такие имена-обереги давали, чтобы отвести от ребёнка настоящие беды: назовут Жалко — вырастет здоровым и счастливым.

Суффикс -енко — один из самых распространённых на Левобережной Украине, в частности в Полтавской, Черниговской, Харьковской областях. Если ваш предок носил фамилию Жалченко, с высокой вероятностью он происходил из казацкой или крестьянской среды этих земель. В реестрах Запорожского войска и метрических книгах XVII–XVIII веков можно найти похожие фамилии: Жалко, Жалковский, Жалченко. Последняя — результат патронимической модели: Иван, сын Жалка, стал Жалченко.

Интересный момент: в русском языке слово «жалко» имеет ярко выраженную эмоциональную окраску, а в украинском «жаль» — это и сожаление, и жалость, и даже упрёк. Поэтому прозвище могло быть не столько обидным, сколько бытовым, описывающим характер или манеру поведения. Встречается и вариант написания с двумя «л» — Жаллченко, но он редкий и, скорее всего, результат ошибки переписчика.

По сословной принадлежности Жалченко — типичная фамилия непривилегированных слоёв: казаков, мещан, государственных крестьян. В дворянские роды она не попала, что подтверждается отсутствием в «Общем гербовнике». Если искать корни, стоит обратить внимание на южные уезды Черниговской губернии или Полтавщину — там фамилия фиксируется с середины XVIII века.