Фамилия Жалелис — редкий пример литовского по происхождению именования, которое бытует в русской среде. Её основа, скорее всего, восходит к литовскому слову žalis — «бурёнка», то есть корова. Если принять эту версию, фамилия указывает на занятие предка: он мог быть скотоводом, пастухом или держать много скота. Такие прозвища, образованные от названий домашних животных, часто давали людям, чья жизнь была тесно связана с конкретным ремеслом или хозяйством.

Есть и вторая гипотеза — от слова žalias, что значит «зелёный». В таком случае фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у леса или в густых зарослях, то есть отражать топографическую особенность места. Либо же «зелёный» выступало в переносном смысле — как указание на молодость, неопытность или наивность носителя прозвища.

Обе версии лингвистически возможны, но первая — «профессиональная» — выглядит чуть правдоподобнее. В литовской ономастике фамилии, образованные от названий животных и скота, встречаются чаще, чем от цветообозначений. Кроме того, суффикс -ис — типичный для литовских фамилий (ср. Будрис, Каунис), он указывает на мужской род и широко распространён в Литве и на приграничных с ней территориях.

Географически фамилия Жалелис, скорее всего, привязана к западу современной России или к белорусско-литовскому пограничью — тем регионам, где исторически жили литовцы и где русские фамилии нередко вбирали в себя балтские корни. В русской среде такая фамилия остаётся редкой, почти штучной, и её носители, вероятно, потомки литовских крестьян или ремесленников, переселившихся в XIX–XX веках.

Точных данных о сословной принадлежности основателя фамилии нет, но обе версии указывают на простое происхождение — крестьянское или сельское ремесленное. Фамилия не получила широкой известности, не встречается в списках дворянских родов и не связана с громкими историческими фигурами.