Фамилия Жаравцева — женская форма фамилии Жаравцев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Жарав, образованное от слова «жарав» — так в ряде южнорусских и белорусских говоров называли журавля. Речь идёт о диалектном произношении: аканье и замена «у» на «а» дали форму «жарав» вместо литературного «журав». В русских летописях и документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Журав или Журавель — их давали либо за длинноногость и высокий рост, либо за характерную походку, либо за привычку вытягивать шею. Фамилия Жаравцев — это патроним, то есть «сын Жарава»: к основе «Жарав» добавили суффикс -ев (по правилу: после шипящих и мягких согласных пишется -ев, а не -ов). Суффикс -цев в данном случае не самостоятельный, а часть сложной модели: Жарав + ев = Жарав-ев, а затем по аналогии с другими фамилиями на -ев могло возникнуть окончание -цев, но это уже позднее переоформление. На самом деле правильнее говорить, что фамилия строится по схеме «основа + -ев», и окончание -а в женском варианте указывает на принадлежность к роду: жена или дочь Жаравцева.

Интересная деталь: в написании «Жаравцева» сохранился след древнего аканья, которое закрепилось в письменной форме. В документах XIX века можно встретить и вариант «Журавцев» — с возвратом к литературной норме, но фамилия с «а» удержалась в тех семьях, где прозвище передавалось по наследству именно в местной, диалектной огласовке. Географически фамилия тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к востоку Украины, где «жарав» вместо «журавль» было обыденным словом. Версия о связи с птицей подтверждается и тем, что в тех же говорах бытовали фамилии Жаравлёв, Журавлёв, Журавкин — все они одного корня. Другие возможные толкования, например от слова «жара» или от имени Жар (как уменьшительное от Жадан), менее вероятны: они не объясняют характерного суффикса -ев и не дают параллелей в соседних фамилиях.

Таким образом, предок носительницы фамилии Жаравцева — человек, которого в своей среде прозвали Жаравом, то есть журавлём, за внешность или повадку. Фамилия не указывает на сословие: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки — в южных регионах прозвища такого типа были распространены во всех слоях.