Фамилия Жавкова — женская форма фамилии Жавков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем Жавок. Такое прозвище в русской, украинской или белорусской среде могли дать человеку с характерной манерой говорить: «жавкать», то есть жевать, чавкать или невнятно произносить слова. Глагол «жавкать» в диалектах означал «жевать с трудом» или «издавать чавкающие звуки», и прозвище закреплялось за медлительным или небрежным в речи человеком. В основе лежит звукоподражательный корень «жав-», родственный слову «жевать» и украинскому «жавати».

Словообразовательная модель проста: прозвище Жавок (с суффиксом -ок, указывающим на лицо по действию) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. В итоге Жавков означало «сын или потомок Жавка». Суффикс -ов — один из самых распространённых в русских фамилиях, он указывал на отчество или принадлежность к роду. Женская форма Жавкова образовалась по грамматическому правилу: дочь или жена Жавкова.

Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в южнорусских областях и на Украине. В дореволюционных переписях её носители — чаще крестьяне или мещане, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ. В отличие от фамилий на -ский, которые нередко носили дворяне, Жавковы не имели аристократического происхождения.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с тюркским корнем «жав» (джигит, молодец) или с кавказским именем Жав. Но для центральной России и Украины эта гипотеза слабая — фамилия не встречается в регионах с сильным тюркским влиянием, а звукоподражательное объяснение лежит на поверхности. Спорных моментов здесь нет: большинство ономастов (включая работы Б. Унбегауна по русским фамилиям) относят подобные прозвища к бытовой лексике.

Особенность фамилии — её редкость. В современных базах данных Жавкова насчитывает не более нескольких сотен носителей в России, и она почти не встречается за пределами бывшего СССР. Это делает её ценной для семейного поиска: каждая ветвь, скорее всего, ведёт род из одной локальной местности, а не из разных регионов.