Фамилия Жавкин — редкий случай, когда на слух её легко принять за производную от глагола «жевать» (ср. Жвакин, Жевакин), но на деле она почти наверняка не связана с едой. Словообразовательная модель указывает на другое: суффикс -ин говорит, что основа — имя или прозвище на -а/-я, то есть Жавка. Исходное прозвище Жавка в русских говорах имело вполне конкретное значение — так в некоторых областях называли сварливого, бранчливого человека, любителя «жалить» словом. Глагол «жавить» в диалектах означал «бранить, корить, язвить». Таким образом, родоначальник Жавкиных был, скорее всего, человеком с острым языком, которого боялись или недолюбливали за привычку цепляться к словам.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с тюркским корнем. В татарском и башкирском языках «жав» или «жау» — это «враг, неприятель». Прозвище Жавка могло достаться пленнику или человеку, которого считали чужим. Однако против этой гипотезы говорит типично русская суффиксальная модель: фамилии на -ин от тюркских основ встречаются, но обычно они оформлены через -ов (например, Жавуков). Форма Жавкин — это почти стопроцентный маркер восточнославянского происхождения.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям. В дореволюционных переписях Жавкины встречались в Тамбовской, Саратовской и Пензенской губерниях, что косвенно подтверждает диалектную природу прозвища: именно в этих местах был распространён глагол «жавить» в значении «браниться». Сословный состав носителей по документам XIX века — в основном государственные крестьяне и мещане, то есть люди, чьи фамилии закрепились относительно поздно, уже после отмены крепостного права.

С точки зрения ударения фамилия произносится строго на первый слог — Жа́вкин. Вариант Жавки́н ошибочен и встречается только в речи людей, не знакомых с живой традицией. В написании путаницы почти не бывает: буквосочетание «жв» для русского уха непривычно, но именно оно и сохраняет связь с исходным прозвищем.