Фамилия Жамкин звучит кратко и энергично, но её происхождение не так очевидно, как у фамилий на -ов. В ней нет корня, который сразу указывает на профессию или имя. Скорее всего, в основе лежит прозвище, и разгадка — в диалектных словарях.

Самый вероятный источник — глагол «жамкать». В русских говорах это слово имело два значения: «мять, сжимать» (например, жамкать бельё или глину) и «есть с хрустом, чавкать». Прозвище Жамка могли дать человеку с такой манерой есть или тому, кто постоянно что-то мял в руках, работал с мягким материалом — кожей, тестом, глиной. Реже «жамка» означало скупого, жадного человека (от «жам» — сжатие, экономия). Суффикс -ин указывает на принадлежность: Жамкин — сын или потомок Жамки.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с тюркским корнем «жам» (джем) — «собирать, копить». В этом случае Жамкин мог означать «сын собирателя» или «сын эконома». Но для центральной России, где фамилия встречается чаще всего, это объяснение выглядит натянутым. Гораздо убедительнее славянская диалектная основа.

Географически Жамкины — преимущественно выходцы из южных и центральных областей России: Тульской, Рязанской, Липецкой, Воронежской. В этих краях слово «жамкать» было в ходу, а фамилия могла закрепиться за крестьянами, занимавшимися обработкой кожи или глиняным промыслом. Дворянской фамилией Жамкины не были — в дореволюционных родословных книгах она не значится, это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия.

Интересно, что фамилия Жамкин не имеет параллелей в украинском или белорусском языках — это чисто русское образование. Если сравнивать с однокоренными, то ближе всего стоят Жамков (от той же основы, но с суффиксом -ов) и Жамкочян (армянский вариант, но это уже другая история). В некоторых говорах «жамка» — ещё и название деревянного молотка, так что предок мог быть бондарем или сапожником. Какую из этих версий выбрать — решать носителю фамилии, но все они ведут к одному: прозвище было живым, бытовым, без претензий на аристократизм.