Фамилия Жайлау — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, а её основа явно не славянского происхождения. Корень фамилии — тюркское слово «жайлау» (варианты: джайлау, яйлау), которое в казахском, киргизском и других тюркских языках означает летнее пастбище, высокогорный луг, куда перегоняют скот на сезон выпаса. В переносном смысле — место летнего кочевья, приволье.

Слово «жайлау» стало основой для фамилии, вероятно, в виде прозвища или географического указания. Его могли дать человеку, который родился или жил на таком пастбище, либо пастуху, проводившему там всё лето. Встречается и более конкретная версия: в некоторых регионах «жайлау» называли не просто луг, а конкретное урочище или стоянку, и фамилия могла закрепиться за выходцами из определённого места — например, из аула, стоявшего на летнем выгоне.

Фамилия Жайлау — это так называемая «неоформленная» фамилия, то есть без русского суффикса. В таком виде она могла закрепиться у тюркоязычных народов, которые входили в состав Российской империи, но при переписях и паспортизации не получили типичного русского окончания. Это характерно для фамилий казахов, киргизов, башкир, татар, особенно в XIX — начале XX века. Иногда встречается вариант с русским суффиксом — Жайлауов, но исходная форма без него встречается реже и потому особенно примечательна.

Слово «жайлау» родственно другому известному термину — «яйла» (откуда, например, топоним Яйла в Крыму). В тюркской кочевой культуре противопоставление «жайлау» (летнее пастбище) и «кыстау» (зимнее стойбище) было основой хозяйственного уклада. Таким образом, фамилия Жайлау несёт в себе память о традиционном быте скотоводов Великой степи. Носитель такой фамилии, скорее всего, происходит из семьи, где предки занимались отгонным животноводством, а сама фамилия указывает не на личное качество, а на место в пространстве и времени — на лето, простор и кочевье.