Фамилия Желнаковские — пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за целым родом. В основе фамилии лежит прозвище Желнак, которое восходит к слову «желна». Так в русских говорах называют большого черного дятла. Но в народе это слово обросло переносными смыслами: желной могли назвать и прижимистого хозяина, и говорливого соседа, и назойливого просителя, и бойкого мальчишку, и любителя плотно поесть. Прозвище, таким образом, указывало не на внешность, а на характер или привычки.

Суффикс -ский в фамилии Желнаковские — типичная модель для польской и западнорусской шляхты. Такие фамилии часто получали дворяне, владевшие землей, или выходцы из духовенства. Но в XIX веке -ский стало массовым окончанием для фамилий крестьян и мещан западных губерний Российской империи. Поэтому Желнаковские могли быть как потомками мелкопоместных дворян, так и просто людьми, переселившимися из деревни в город и взявшими фамилию по прозвищу отца.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог — Желнако́вские, хотя в разных регионах могли говорить и Желна́ковские. Вариант написания с окончанием -ий (Желнаковский) указывает на мужскую линию рода, а форма -ие (Желнаковские) — на всю семью или династию.

Точное место возникновения фамилии установить сложно. Процесс закрепления прозвищ в фамилии шел веками, и документальных записей о первых Желнаковских не сохранилось. Можно предположить, что географически фамилия тяготеет к западу России, Беларуси и Украине — именно там суффикс -ский особенно распространен. В любом случае, фамилия Желнаковские — живой след народной наблюдательности, когда меткое слово прочно прирастало к человеку и его потомкам.