Фамилия Желябовские — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько слоёв истории: и древнее прозвище, и особенности перемещения людей по землям будущей Российской империи. В основе фамилии лежит прозвище Желяб, которое, скорее всего, связано с нарицательным «желоб» — длинным и узким углублением, каналом для стока воды, который вырубали в бревне или делали из железа. Отсюда первая версия: предок Желябовских мог заниматься устройством сточных каналов или изготовлением желобов. Вторая, не менее правдоподобная, объясняет прозвище внешностью: Желябом в народе могли назвать очень высокого и худого человека — по ассоциации с длинным и узким предметом.

Словообразовательная модель фамилии особенно интересна. Первоначально, скорее всего, возникла форма Желябов — с типичным русским суффиксом -ов, указывающим на принадлежность («чей?» — сын Желяба). Такая фамилия, по логике, должна была закрепиться в центральных русских землях. Однако перед нами — Желябовские, с суффиксом -ский. В славянской ономастике этот суффикс часто указывает либо на географическое происхождение (из местности, села Желябово), либо на более позднюю «шляхетскую» моду на фамилии с -ский, которая была распространена на территориях современной Украины и Белоруссии. Поэтому можно предположить, что носители фамилии Желябовы со временем переселились в западнорусские земли, где их фамилия и приобрела окончание -ский, превратившись в Желябовские.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: процесс формирования фамилий у славян был долгим и не всегда документированным. Важно и другое: какой бы ни была верная версия — ремесленная, прозвищная или географическая — Желябовские остаются ярким примером того, как простое бытовое слово и особенности внешности или занятия предка могут стать основой для целого фамильного рода.