Фамилия Жерентаевы — редкий пример, где тюркское имя-прозвище почти без изменений перешло в русскую фамилию, сохранив свою внутреннюю форму. В основе лежит имя Жерентай, которое исследователи возводят к двум тюркским основам: «жерен» (газель, стройное и быстрое животное) и «тай» (жеребенок). Такое имя-композит, вероятно, давали мальчику, которого хотели видеть подвижным, резвым и легконогим — в тюркской антропонимии составные имена с пожеланием физических качеств были обычным делом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Жерентай добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или йотированного звука). Таким образом, Жерентаевы — буквально «потомки Жерентая». Суффикс указывает, что фамилия закрепилась в русской среде не позднее XVII–XVIII веков, когда подобные формы стали массово фиксироваться в документах.

Время появления фамилии — XV–XVII века — совпадает с периодом активного вхождения тюркской знати на службу к московским государям. Выходцы из Золотой Орды, с ее пестрым этническим составом (печенеги, половцы, татары), оседали в русских землях, принимали православие и получали поместья. Их родовые имена, часто оканчивавшиеся на -тай, -бай, -бек, становились основами для русских фамилий. Поэтому Жерентаевы — не случайная экзотика, а часть большого пласта русских фамилий тюркского корня, которые носили и дворяне, и служилые люди.

Отдельного внимания заслуживает написание. Встречается вариант «Жерентаев» (с одним -е- в середине) и «Жерентаев» (с -е- после -н-). Первый, вероятно, ближе к исходному тюркскому произношению, где гласные были краткими и редуцированными. Второй мог возникнуть под влиянием русской письменной традиции, где безударные гласные часто «проясняли» на письме.

Сегодня фамилия встречается нечасто. Её география скудна — отдельные семьи в Казахстане и на юге Западной Сибири, что подтверждает её восточные корни и связь с тюркоязычной средой. При этом по паспорту она остаётся русской по форме, что делает её интересным памятником многовекового культурного и языкового обмена.