Фамилия Жеренюк — одна из тех, что сбивает с толку при первом взгляде. Корень неочевидный, суффикс редкий, а география подсказывает, где искать разгадку. Сразу главное: перед нами украинская или западнорусская фамилия, образованная по модели, типичной для Волыни, Подолья и Полесья. Суффикс -юк указывает на «сына» или «потомка» человека, чьё прозвище стало основой. То есть Жеренюк — это «сын Жереня» или «человек из рода Жереня».

Сам корень «жерен» — спорный. Самая прямая версия отсылает к слову «жерёный» (конь, которого холостили, или вообще кастрированное животное). В диалектах юго-запада России и Украины «жереный» означало «холощёный», и такое прозвище могли дать либо по роду занятий (коновал, скотник), либо как бытовую характеристику — например, полному или, наоборот, слабосильному мужчине. Прозвища от физиологических особенностей в крестьянской среде были делом обычным, без обидного подтекста, просто метко.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: связь с диалектным «жерёна» — так в некоторых говорах называли жердь, шест. Тогда прозвище Жерень мог получить высокий, худой человек. Однако акустически и по законам словообразования фамилии от «жердь» чаще дают основы «жерд-» (Жердев, Жердюк), а не «жерен-». Поэтому версия с «жерёным» выглядит убедительнее.

Интересна и география. Фамилия Жеренюк встречается почти исключительно на западе Украины — в Ровенской, Волынской, Хмельницкой областях, а также в прилегающих районах Брестской области Беларуси. Это зона, где суффикс -юк конкурирует с -чук и -ук, но именно -юк чаще прикреплялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или й. В данном случае основа «Жерен» дала форму, которая не режет слух ни в одном из местных говоров.

В письменных источниках фамилия не засветилась в дворянских родословных книгах — это стопроцентно крестьянская или казацкая фамилия. Предки Жеренюков, скорее всего, были хлеборобами или ремесленниками, и прозвище закрепилось за родом ещё в XVII–XVIII веках. Никакой экзотики вроде польского или еврейского следа здесь нет: чисто восточнославянская модель, прозрачная для этимолога, но неочевидная для обычного носителя.

Если искать аналоги, то в том же гнезде лежат фамилии Жеренков (русская, с суффиксом -ов), Жеренко (украинская, с -енко) и Жеренёв (более редкая). Все они восходят к одному корню, и Жеренюк — самая «западная» из них, завязанная на местную модель именования по отцу.