Фамилия Жеренков образована по типичной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — сын Жеренка. Разговорная форма Жеренка — это уменьшительное от личного прозвища Жереня. Значение этого прозвища неоднозначно, и исследователи предлагают несколько версий.

Первая версия связывает прозвище с диалектным словом «жерехи» — так в некоторых говорах называли бусы и женские украшения. Если прозвище дали по этой основе, то Жереней могли называть человека, который торговал такими товарами или просто любил наряжаться.

Вторая версия исходит из того, что в основе лежит слово «жир». В архангельском и вологодском диалектах у этого слова было переносное значение — богатство, достаток, роскошь. В таком случае прозвище Жереня могло указывать на зажиточного, состоятельного человека, а не на внешнюю полноту. Это делает версию более конкретной и социально окрашенной: предок Жеренковых мог быть не просто сытым, а именно обеспеченным крестьянином или купцом.

Фамилия фиксируется в документах XIX века, встречается преимущественно в центральных и северных губерниях России, что подтверждает связь с северными диалектами. Таким образом, в основе фамилии Жеренков лежит прозвище, которое, скорее всего, подчёркивало материальное положение или род занятий её первого носителя.