Фамилия Жеренковы — одна из тех русских фамилий, чья основа до сих пор вызывает споры у этимологов. В её центре — прозвище Жереня (или уменьшительное Жеренка), от которого через стандартный патронимический суффикс -ов и образовалась фамилия. Такая модель типична для большинства русских фамилий: сначала человека называли по какому-то признаку, затем это прозвище закрепилось за его детьми как родовое имя.

Самая распространённая версия связывает прозвище Жереня со словом «жерехи». Так в некоторых говорах называли бусы, которые носили женщины. Прозвище мог получить либо ювелир, торговавший такими украшениями, либо щеголь, любивший наряжаться, — в народе такое поведение часто подмечали метким словом.

Вторая версия отталкивается от слова «жир». Но здесь важно уточнение: в архангельском и вологодском диалектах «жир» означал не только тучность, но и богатство, достаток, роскошь. Если прозвище Жереня дали зажиточному крестьянину или купцу, оно могло указывать на его благосостояние, а не на внешность. Такая трактовка делает фамилию своеобразным социальным маркером — знаком того, что род когда-то выделялся на фоне соседей достатком.

Словообразовательно фамилия прозрачна: основа Жерен- (от Жереня) плюс суффикс принадлежности -ов. Форма Жеренковы — это множественное число, которое в русской традиции обозначает весь род целиком. О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий в разных регионах шёл с XV по XIX век, и без архивных записей конкретную дату не установить.

Фамилия редкая, её носители встречаются в основном в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает диалектную привязку к северным говорам. Сравнение с однокоренными фамилиями — Жериков, Жернов, Жердев — показывает, что Жеренковы стоят особняком: у них нет очевидной связи с предметом или животным, только с прозвищем, значение которого мы можем лишь реконструировать.