Фамилия Жеребенков — одна из тех русских фамилий, в основе которой лежит не крестильное имя, а мирское прозвище или имя-оберег. Её ядро — слово «жеребёнок», детёныш лошади. В древнерусской традиции родители могли назвать ребёнка Жеребёнком, чтобы обмануть злых духов: считалось, что «нечеловеческое» имя сделает дитя незаметным для нечистой силы и передаст ему силу и здоровье лошади.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель «чей?»: Жеребенков — значит «сын Жеребёнка». Это самая распространённая патронимическая модель в русской ономастике, и здесь она работает без исключений. Фамилия закрепилась в центральных и южнорусских регионах, где коневодство и разведение скота составляли основу хозяйства.

Вероятно, прозвище Жеребёнок могло относиться не только к ребёнку. Взрослого человека так могли прозвать за стать, молодцеватость и силу — именно эти качества в народе связывали с жеребцом. Есть и бытовая версия: прозвище мог получить конюх или заводчик лошадей, для которого жеребята были частью повседневной работы.

Однокоренные фамилии — Жеребцов, Жеребчиков, Жеребилов — все они восходят к тому же «лошадиному» корню. Но Жеребенков стоит особняком: если Жеребцов чаще давали рослому мужчине, то форма с уменьшительным суффиксом -ёнк- (Жеребёнок) скорее указывает на ласкательное или обережное именование ребёнка. Иными словами, первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище в детстве.

Точную дату и место возникновения фамилии назвать сложно — массовое закрепление фамилий у крестьян произошло после отмены крепостного права в 1861 году, но сама прозвищная основа уходит корнями в глубь веков. В документах XVII–XVIII веков, особенно в писцовых книгах южных уездов, встречаются отдельные упоминания крестьян с именем Жеребёнок, но систематических записей не сохранилось.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Жеребенков — редкий пример того, как уменьшительная форма нарицательного слова стала полноценной фамилией, сохранившей память о народной вере в магию имени и о мире русского крестьянского быта.