Фамилия Жеребенков образована по типичной для русских фамилий модели: к основе «Жеребенок» добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — сын Жеребенка). В основе лежит мирское имя или прозвище Жеребенок, которое, в свою очередь, восходит к слову «жеребец». В древнерусской традиции такие имена давали детям не из любви к лошадям, а с практической целью: считалось, что, назвав ребенка Жеребенком, родители «обманывают» нечистую силу и одновременно передают мальчику качества, приписываемые этому животному, — силу, выносливость, резвость.

Впрочем, не обязательно, что имя давали в младенчестве. Жеребенком или Жеребцом в народе могли прозвать и взрослого мужчину. Тут возможны два смысловых поворота. Первый — по занятию: так могли назвать конюха, табунщика или просто человека, который держал лошадей и разбирался в них. Второй — по характеру или внешности: «жеребцом» в говорах называли рослого, сильного парня, а иногда — с оттенком неодобрения — любителя ухаживать за женщинами.

Словообразовательный нюанс: фамилия Жеребенков — не единственная в этом ряду. В документах встречаются и Жеребцов, и Жеребятников, и просто Жеребенок (без суффикса). Форма на -енков характерна для северных и центральных регионов России, особенно для областей, где был распространён «окающий» говор. Если бы фамилия закрепилась на юге или западе, скорее появился бы вариант Жеребенко (без наращения -ов). Таким образом, носители фамилии Жеребенков, скорее всего, родом из районов севернее Москвы или из Поволжья.

Сословных ограничений фамилия не имела. Жеребенковыми могли быть и крестьяне, и посадские люди, и даже служилые — прозвище не несло уничижительного оттенка. В архивных записях XVII–XVIII веков подобные «конские» фамилии встречаются часто, но конкретных известных носителей с этой фамилией, вошедших в энциклопедии, нет. Это рядовая, но нередкая русская фамилия, которая прямо говорит о том, что предок был либо назван в честь жеребёнка по языческому обычаю, либо получил прозвище за стать или работу с лошадьми.