Фамилия Жеребенкова — типичная русская фамилия, образованная от мужского прозвища или мирского имени. Её основа — слово «жеребёнок», то есть детёныш лошади. В древнерусской традиции родители могли назвать сына Жеребёнком, веря, что такое имя передаст ребёнку силу, резвость и выносливость, свойственные молодой лошади. Это был способ «задобрить» природу, чтобы она приняла младенца как своего.

Однако не стоит сводить всё только к мирскому имени. Вероятнее, что фамилия закрепилась за человеком по прозвищу. Жеребёнком на Руси могли дразнить не только конюха или крестьянина, который разводил лошадей, но и рослого, ещё неженатого парня. В говорах слово «жеребец» имело и переносное значение — так говорили о бойком, горячем мужчине, а иногда и о любителе ухаживать за женщинами. Прозвище Жеребёнок, в отличие от «Жеребец», могло подчёркивать молодость и задор, а не зрелость.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия Жеребенкова — женская форма от мужской Жеребенков. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Жеребёнков, то есть сын или потомок Жеребёнка. Это стандартная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на согласный. В отличие, например, от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), здесь всё прозрачно: основа «Жеребёнок» + суффикс принадлежности.

Географически фамилия Жеребенков и её формы встречаются в центральных и южных регионах России, где коневодство было особенно развито. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и однодворцев с такой фамилией в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. В этих краях прозвище, связанное с лошадьми, было особенно понятным и естественным.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жеребенкова стоит в одном ряду с Жеребцовым, Жеребятьевым, Кобылкиным и Лошаковым. Но отличие в том, что «жеребёнок» — уменьшительная форма. Она могла указывать не столько на профессию, сколько на внешнюю или поведенческую черту: непоседливость, долговязость или молодую силу. Возможно, родоначальник носителей этой фамилии был не столько конюхом, сколько долговязым парнем, которого в деревне прозвали Жеребёнком за стать и повадки.

Так или иначе, за фамилией Жеребенкова стоит живое народное прозвище, уходящее корнями в крестьянский быт и язык.