Фамилия Жерняк — компактная и звучная, но её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий на -ов или -ин, она образована с помощью суффикса -ак, который в восточнославянской традиции часто давал прозвища людям по характерному действию, свойству или предмету. В данном случае основа — «жерн-», которая напрямую отсылает к слову «жернов» (мельничный камень). Человек по прозвищу Жерняк — это, скорее всего, мельник или тот, кто работал с жерновами: дробил зерно, точил камни, обслуживал мельницу. Суффикс -ак придаёт слову оттенок деятеля: так же, как «рыбак» ловит рыбу, «жерняк» мог быть тем, кто «жернует», то есть мелет.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «жернить» — делать что-то с усилием, тереть или давить. В этом случае Жерняк — прозвище человека упрямого, «тёртого», настойчивого. Однако первая версия выглядит убедительнее, потому что слово «жернов» — общеупотребительное, а фамилии от названий ремёсел (Мельник, Коваль, Гончар) — одни из самых распространённых.

Фамилия Жерняк — украинского или южнорусского происхождения. Суффикс -ак особенно типичен для западно- и центральноукраинских земель (сравните: Гончак, Стрільчак, Дзюбак). На русском Севере или в Сибири она почти не встречается. В дореволюционных переписях носители фамилии фиксировались преимущественно на территории Подольской, Киевской и Волынской губерний. Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим — мельничное дело считалось уважаемым, но не дворянским.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «жерняк» могло обозначать не только мельника, но и сам жёрнов — камень определённой породы. Так что прозвище могло перейти на человека по ассоциации с твёрдостью, тяжестью или «круглой» фигурой. Но для фамилии, закрепившейся в документах, ремесленная трактовка остаётся основной.

С однокоренными фамилиями — Жернов, Жернаков, Жерноклёв — Жерняк связывает общий корень, но разная модель образования. Если Жернов — это прямая отсылка к предмету (как «Камень»), то Жерняк — это человек по отношению к этому предмету. Такое различие помогает понять, что предок носителя фамилии не просто жил рядом с мельницей, а был с ней связан делом.