Фамилия Жерняков — яркий пример того, как народная речь закрепила в фамилии черты характера или внешности человека. В её основе лежит диалектное слово «жерняк». В южнорусских и украинских говорах так называли жердяя — очень высокого и худого человека, который «торчит, как жердь». Таким образом, Жерняков — это потомок того, кого в округе дразнили долговязым и нескладным.

Обратите внимание на суффикс -як. В русском языке он часто придаёт слову оттенок просторечия или принадлежности к определённому типу людей: «простак», «добряк», «здоровяк», «смельчак». «Жерняк» стоит в том же ряду. В отличие от более литературного «жердяй», это слово звучало грубовато, по-деревенски, что и неудивительно: прозвища редко бывают ласковыми.

Модель образования фамилии — типичная для центральной России и Поволжья: основа на согласный (жерняк) плюс суффикс -ов. Это указывает на то, что носитель фамилии — «сын Жерняка», то есть сын того самого высокого человека. Фонетически фамилия могла варьироваться: в некоторых регионах вместо «жерняк» говорили «жерняк» с мягким «р», но написание закрепилось как Жерняков.

Интересно, что у этой фамилии есть редкий «двойник» — Жернаков. Разница в одной букве, но корни разные. Жернаков происходит от «жернов» (мельничный камень) и связан с ремеслом мельника или каменотёса. Жерняков же — чисто прозвищная, антропонимическая фамилия, и её стоит искать в среде крестьян, где меткие уличные клички часто становились официальными.

Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих, её география — южные области России, Курская, Воронежская, Ростовская земли, а также Украина. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы нашли Жернякова в конкретном селе, велика вероятность, что все остальные носители — его родственники.