Фамилия Жестянкин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия ремесла, причём не самого распространённого. В основе лежит слово «жестянка» — так в старину называли тонкое листовое железо, а также изделия из него (например, жестянку-коробку). Соответственно, прозвище Жестянка получал человек, работавший с этим материалом: жестянщик, лудильщик, ремесленник, который крыл крыши, чинил посуду или делал нехитрую домашнюю утварь.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Жестянкин — это «сын Жестянки» или «из семьи Жестянки». В отличие от более частотных фамилий на -ов/-ев, суффикс -ин чаще встречается в северных и центральных регионах России, а также в Поволжье. Это может быть косвенным указанием на географию возникновения фамилии, хотя письменных подтверждений по конкретным уездам нет.

Стоит обратить внимание на то, что слово «жестянка» в разных говорах имело и переносные значения. В некоторых областях так могли назвать скупого или прижимистого человека (по ассоциации с твёрдостью и холодом металла), а также упрямца. Однако основная, ремесленная версия выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий профессий, в русской ономастике встречаются гораздо чаще, чем от бытовых прозвищ, и Жестянкин в этом ряду стоит рядом с Кузнецовым, Плотниковым или Столяровым.

Однокоренные фамилии — Жестянников, Жестяников, Жестянкин — различаются суффиксами, но восходят к той же основе. Вариант с двойным -нн- (Жестянников) мог возникнуть под влиянием фамилий на -ников, которые тоже обозначали ремесленников (ср. Пряничников, Свечников). Жестянкин же — более краткая и, вероятно, более старая форма, где суффикс -ин присоединён напрямую к прозвищу, минуя промежуточное «-ник».

В дореволюционных источниках фамилия встречается нечасто, что неудивительно: профессия жестянщика была не такой массовой, как, скажем, кузнечное или плотницкое дело. В списках мещан и купцов XIX века носители фамилии изредка фиксируются в центральных губерниях, но до масштабных статистических данных дело не доходит. Сейчас фамилия остаётся редкой, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: найти предка Жестянкина проще, чем Смирнова или Иванова, — круг потенциальных родственников уже, а значит, и нити семейной истории прослеживаются отчётливее.