Фамилия Жгалова — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от глагола, а не от имени или профессии. В её основе лежит древнерусское слово «жгати» — жечь, палить, обжигать. Это не «жгут» и не «ожог» в современном понимании, а именно действие: тот, кто жжёт, выжигает, калит.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -лов- встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и указывает на активное действие: «жгало» — орудие или человек, который жжёт. В говорах «жгалом» называли не только того, кто работает с огнём (кузнеца, стеклодува, смолокура), но и едкого, язвительного человека, который «жжёт словом». Таким образом, фамилия могла закрепиться за ремесленником или за острым на язык соседом.

Интересно, что в некоторых диалектах «жгало» — это ещё и насекомое, овод или слепень, который больно жалит. В этом случае прозвище могло быть чисто бытовым, как «Комар» или «Пчела», — за назойливость или болезненность укуса. Но наиболее вероятная версия — профессиональная: предки носителя фамилии имели отношение к огню. Например, выжигали уголь, обжигали глину или работали в кузнице.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, где были развиты смолокурение и выжиг угля. Встречаются и варианты написания: Жголова, Жгалов, но форма с суффиксом -ова указывает на женскую линию или принадлежность к роду Жгаловых.

С точки зрения социального статуса, эта фамилия — крестьянская или посадская. Дворянских родов с такой основой не зафиксировано, что логично: прозвище слишком конкретное, ремесленное. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные образования от глаголов с суффиксом -л- рассматриваются как одни из самых древних, уходящих в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали закрепляться.