Фамилия Жегалова образована от прозвища Жегало. В его основе — глагол «жечь», то есть «палить, предавать огню», и родственное ему нарицательное «жегало» — «каленое железо». Отсюда несколько версий происхождения. Самая прямая: Жегалом называли кузнеца, рабочего-углежога или человека, испачканного сажей и углем. Прозвище могло указывать и на род занятий, связанный с огнём. Другая версия — не ремесленная, а поведенческая: Жегалом могли прозвать зачинщика, руководителя игр и затей, того, кто «поджигал» других, заводил компанию. Есть и третья, более редкая гипотеза: прозвище давали поджарому, физически крепкому, ладно сложенному человеку — здесь срабатывает звуковая ассоциация с «жаром» и «сухостью».

Первые письменные упоминания однофамильцев относятся к XVI веку. В трудах историка С. Б. Веселовского записаны: Жегалов Тимофей Захарович, проживавший в Московском уезде, и Шарап Тимофеевич Жегалов, живший в Москве в том же столетии. Фамилия закрепилась по обычной для русских земель модели: прозвище отца (Жегало) перешло в притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, то есть «сын Жегала», а затем — в фамилию. Форма Жегалова — это женский или родительный вариант (например, «Мария Жегалова» или «дом Жегалова»).

Таким образом, предки современных Жегаловых могли быть кузнецами, углежогами, либо людьми с живым, задиристым характером — теми, кто задавал тон в деревенских затеях. Фамилия хранит память не о случайном признаке, а о занятии или заметной черте, по которой человека выделяли в своей среде.