Фамилия Жегалов — одна из тех, где за основой стоит не имя, а прозвище от нарицательного слова «жегало». В древнерусском языке так называли калёное железо — инструмент, которым жгли или клеймили. Отсюда и несколько возможных занятий предка: кузнец, углежог или человек, чья работа оставляла следы сажи и копоти. Но «жегалом» могли прозвать и зачинщика — того, кто «поджигал» других, заводил игры и затеи, был душой компании. Встречается и версия, что прозвище давали поджарому, ладно сложённому человеку — по внешней сходности с чем-то обожжённым или крепким.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), так что Жегалов — буквально «сын Жегалы». Это типичная русская патронимическая фамилия, закрепившаяся в XVI веке. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянуты два ранних носителя: Тимофей Захарович Жегалов из Московского уезда и Шарап Тимофеевич Жегалов, живший в Москве в 1534 году. Оба примера показывают, что фамилия бытовала в центральных землях Московского государства и не была редкой для своего времени.

Интересная деталь: глагол «жечь» дал не только прямые прозвища по ремеслу, но и переносные — по характеру. Жегалой могли окрестить резвого, подвижного или даже непоседливого ребёнка, если тот «жёг» энергией. Так что за фамилией стоит не одна, а сразу несколько возможных историй — от кузнечного горна до озорного нрава.