Фамилия Жегаленко звучит как типичная украинская, но её основа неочевидна. Суффикс -енко указывает на происхождение с территории современной Украины: в XVI–XVIII веках так образовывали фамилии от прозвищ отца, буквально «сын такого-то». Вопрос в том, что скрывается за корнем «Жегал».

Первое, что приходит на ум — глагол «жечь». В старину человека могли прозвать Жегалом за профессию или особую примету. Так могли назвать того, кто работал с огнём: кузнеца (жёг уголь), смолокура или даже поджигателя. Но есть и другой вариант — менее очевидный и более интересный. На юго-западе России и в Белоруссии диалектное слово «жегало» означало «жало» или «остриё». В этом случае прозвище получал колкий, язвительный человек, или же мастер, работающий с иглой, шилом (например, сапожник). Бытовало и слово «жегаль» — так называли раскалённый прут для прожигания дыр.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Фамилия Жегалов (с суффиксом -ов) распространена шире и в основном связывается именно с диалектным «жегало» — жало. Логично предположить, что Жегаленко — более поздняя украинская форма от того же корня. В отличие от Жегалова, где акцент на принадлежности («чей?»), Жегаленко подчёркивает родство по прямой линии («чей сын?»).

Географически фамилия встречается в основном в центральных и восточных областях Украины, что типично для фамилий на -енко. В России она редка и, скорее всего, попала туда с переселенцами.

Таким образом, предок носителя фамилии Жегаленко — человек с прозвищем Жегало, которое, вероятнее всего, дали либо за острый язык, либо за ремесло, связанное с шитьём или обработкой металла. Версия с прямым «жжением» (кузнец, смолокур) тоже возможна, но диалектное значение «жало» выглядит более точным для старых прозвищ.