Фамилия Жегалины — яркий пример того, как прозвище, связанное с ремеслом или внешностью, закрепилось в родовом имени. Её основа — прозвище Жегаля, которое образовано от слова «жегало» — «каленое железо». В старину так называли не только инструмент, но и человека, работающего с огнём: кузнеца, углежога или того, кто постоянно пачкался сажей. В переносном смысле Жегалей могли прозвать зачинщика игр и затей — того, кто «поджигал» других на веселье. Есть и версия, что прозвище давали поджарому, крепко сложенному мужчине — от глагола «жечь» в значении «сушить, делать сухим и жилистым».

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Жегаля добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Жегали). Такой способ типичен для русских фамилий, возникших в XV–XVII веках. Историк Степан Веселовский в своём ономастическом труде упоминает ранних носителей: Тимофей Захарович Жегалов (Московский уезд) и Шарап Тимофеевич Жегалин (1534 год, Москва). Запись 1534 года — одна из самых ранних фиксаций этой фамилии, что говорит о её древности.

Интересна двойная судьба корня: с одной стороны, «жегало» — конкретный предмет, орудие труда кузнеца, с другой — метафора для живого, энергичного человека. В разных говорах слово могло менять оттенки: в южнорусских диалектах «жегала» — это ещё и головня, горящая ветка. Поэтому не исключено, что прозвище Жегаля давали человеку с рыжими волосами, напоминавшими пламя.

Точную географию фамилии Жегалины сейчас установить сложно: процесс закрепления фамилий шёл веками, а письменные источники сохранились неравномерно. Однако по данным более поздних переписей, основная масса носителей сосредоточена в центральных областях России — в бывших Московской, Тверской и Рязанской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с кузнечным ремеслом, которое было распространено именно в этих регионах.

Фамилия Жегалины нередко путают с однокоренной Жегалов, но разница в суффиксе принципиальна: -ов указывает на более архаичную форму (от имени или прозвища на твёрдый согласный), а -ин — на мягкий вариант основы. Обе фамилии восходят к одному корню, но расходятся в словообразовательной истории.