Фамилия Жегалин — из разряда тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. Основа здесь — прозвище Жегаля, а оно, в свою очередь, восходит к слову «жегало». Так в старину называли каленое железо. Отсюда и целый веер возможных значений, и все они, по сути, отсылают к одному корню — к жару, огню и работе с ним.

Самый прямой смысл прозвища — профессиональный. Жегалом на Руси нередко называли кузнеца, того, кто постоянно имеет дело с раскалённым металлом. Но мог так прозвать и рабочего-углежога, чья одежда и лицо вечно в саже, или вообще любого человека, запачканного углем. Однако на этом версии не кончаются. Было у слова и переносное значение: «поджигать» других в смысле зачинать игры, быть заводилой, руководителем затей. Так что Жегалей могли прозвать не только за ремесло, но и за бойкий, заводной характер.

Есть и ещё одна, менее очевидная трактовка. «Жегало» могло относиться к человеку поджарому, сухощавому, но при этом физически крепкому и ладно скроенному. То есть прозвище цеплялось за внешность, а не за занятие или поведение.

В исторических документах фамилия засвидетельствована рано. С. Б. Веселовский в своих ономастических работах упоминает: Жегалов Тимофей Захарович, Московский уезд, и Шарап Тимофеевич Жегалин, 1534 год, Москва. Обратите внимание: уже в XVI веке у фамилии есть вариант на -ов и на -ин. Форма Жегалин — это типичный «сыновний» суффикс, указывающий на прямого потомка: сын Жегали. При этом прозвище Шарап (у Шарапа Тимофеевича) тоже говорящее: в старину так называли бойкого, удалого человека, что лишь подтверждает, что перед нами род деятельных, неспокойных людей.

Таким образом, фамилия Жегалин однозначно прозвищная, и её носители — потомки человека, которого окрестили Жегалей. Кем он был — кузнецом, углежогом, заводилой или просто жилистым крепышом — сказать наверняка уже нельзя. Но ясно одно: прозвище было ярким и запоминающимся, раз закрепилось в качестве фамилии уже в первой половине XVI века.