Фамилия Жегальцев — один из тех случаев, когда с первого взгляда понятна основа, но не сразу ясна модель образования. Корень здесь — «жег-», связанный с глаголом «жечь», «жгу», «жёг». Однако суффикс «-аль-» встречается в русских фамилиях нечасто и обычно указывает на прозвище, образованное от глагола с помощью характерного для диалектов форманта. Сравните: «жегало» — то, чем жгут, ожог, а в переносном смысле — едкий, злой человек, или «жегаль» — тот, кто жжёт, поджигатель. Вероятнее всего, прозвище Жегаль или Жегалец дали человеку с горячим нравом, вспыльчивому, либо тому, кто профессионально имел дело с огнём — кузнецу, смолокуру, углежогу.

Суффикс «-ев» в окончании фамилии типичен для русского патронимического (отчества) образования: Жегальцев буквально означает «сын Жегальца». Форма на «-ец» (Жегалец) могла указывать на выходца из определённой местности или на носителя прозвища, а уже от неё пошла фамилия. В говорах северных и центральных губерний слово «жегаль» могло означать ещё и огарок свечи, головню, что добавляет бытовой оттенок: прозвище могло закрепиться за человеком, который «горит» на работе или, наоборот, оставляет после себя «выжженное место».

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральной России и Поволжье, особенно в Нижегородской и Кировской областях, что косвенно указывает на её севернорусские корни — там диалектная лексика с корнем «жег-» была особенно распространена. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища фиксировались у крестьян и посадских людей, но сословная принадлежность конкретных Жегальцевых не прослеживается: в ревизских сказках эта фамилия встречается спорадически, часто в вариантах написания «Жигальцов» или «Жегальцов» — через «и» под влиянием аканья и смешения гласных в безударной позиции.

С точки зрения словообразования, фамилия показательна как пример того, как диалектный суффикс «-аль-» конкурировал с более стандартным «-ач-» (ср. Жегач — жгучий человек) и «-арь-» (Жегарь). Выбор форманта мог зависеть от местной традиции прозвищ: в одних регионах говорили «жегаль», в других — «жегач». Таким образом, Жегальцев — не просто «потомок того, кто жёг», а носитель локального, узкого прозвищного варианта, что делает фамилию ценной для диалектной ономастики.