Фамилия Жегаловы, как и многие русские фамилии, хранит в себе историю прозвища, которое когда-то дали предку. В основе лежит прозвище Жегало, образованное от глагола «жечь» — палить, предавать огню. На первый взгляд, это указывает на род деятельности: возможно, предок был связан с выжиганием угля, работой в кузнице или лесным пожогом. Но у прозвища мог быть и другой смысл — так могли назвать резвого, непоседливого человека, «жгучего» в прямом и переносном смысле.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов присоединился к основе Жегал-, указывая на принадлежность («чей сын?» — Жегалов). По такой же схеме образованы десятки тысяч русских фамилий, но корень «жег-» встречается реже, чем, скажем, «кузнец-» или «поп-». Это делает фамилию заметной на фоне более частотных.

Первые письменные упоминания относятся к XVI веку. В исследованиях С. Б. Веселовского записаны два ранних носителя: Тимофей Захарович Жегалов, живший в Московском уезде, и Шарап Тимофеевич Жегалов, упомянутый в Москве в том же столетии. Интересно само имя Шарап — это нецерковное прозвище, означавшее «удар, разбой» или «бойкий человек». Сочетание двух прозвищных имён (Шарап и Жегалов) в одном человеке говорит о том, что в XVI веке фамилии ещё не закрепились окончательно, и человека могли записывать по отцу или по личному прозвищу.

Географически ранние Жегаловы тяготеют к центральным уездам — Московскому и, вероятно, соседним. Это не случайно: именно в центральной России фамилии на -ов формировались быстрее всего, и к XVII веку прозвище Жегало окончательно превратилось в наследственную фамилию. Потомок человека по прозвищу Жегало становился Жегаловым, и эта форма закрепилась в документах.

В отличие от многих фамилий, которые объясняются однозначно (например, Кузнецов — от ремесла), Жегалов допускает два равноправных толкования: профессиональное и характеризующее. Выбрать одно без дополнительных данных сложно. Но именно эта двойственность — не недостаток, а особенность, которая делает фамилию живым свидетельством языка, где одно слово могло вмещать и дело, и характер.