Фамилия Жегалина образована от прозвища Жегаля, которое, в свою очередь, связано с нарицательным «жегало» — «каленое железо». Слово «жегало» в старину имело несколько значений, и каждое из них могло лечь в основу прозвища. Самый прямой путь — к кузнецу или рабочему-углежогу: эти люди постоянно имели дело с раскалённым металлом и огнём, а потому и получили меткое прозвище. Но «жегалом» могли назвать и человека, перепачканного сажей или углем, — по характерной внешней примете.

Впрочем, прозвище Жегаля могло относиться и к чертам характера. Если человек был зачинщиком, подстрекателем или заводилой в играх и затеях, его тоже могли прозвать Жегалей — от глагола «поджигать» в переносном смысле. Наконец, существует версия, что так называли поджарого, физически крепкого и ладно сложенного мужчину: в этом случае прозвище описывало стать, а не занятие.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Жегал- добавился суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?»). Таким образом, Жегалина — это потомок человека по прозвищу Жегаля, то есть «дочь или жена Жегали». В мужском варианте фамилия звучала бы как Жегалин.

Исторические документы подтверждают древность этой фамилии. Исследователь С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает: Тимофей Захарович Жегалов из Московского уезда, а также Шарап Тимофеевич Жегалин, записанный в 1534 году в Москве. Эти ранние упоминания показывают, что фамилия бытовала уже в XVI веке и была распространена в центральных русских землях.

География фамилии сегодня не ограничивается одним регионом, но её корни прочно связаны с центральной Россией. В отличие от некоторых других фамилий, образованных от ремесленных прозвищ, Жегалина не несёт однозначного указания на профессию: слишком широк спектр значений слова «жегало». Поэтому предок мог быть и кузнецом, и угольщиком, и просто человеком с горячим нравом или крепким телосложением.