Фамилия Жгилева (и её вариант Жгилёв) происходит от прозвища Жгиля или Жгиль. В основе лежит диалектное слово «жгиль»: в олонецких говорах так называли скупого, бережливого, расчётливого человека. Прозвище отражало характер — его давали тому, кто умел копить и не тратил лишнего. В других говорах Жгилей могли прозвать высокого и худого человека, так что у фамилии есть как минимум два смысловых корня.

Старейшее документальное упоминание находим в «Ономастиконе» Степана Веселовского: Иван Жгилев, посадский человек, 1650 год, Соль Вычегодская. Это одна из ранних фиксаций фамилии, привязанная к северорусскому региону. Обратите внимание на суффикс -ев: он указывает на принадлежность («чей?» — Жгилев), то есть фамилия образована по стандартной патронимической модели от прозвища на -я/-ь.

К началу XX века носители фамилии расселились уже далеко за пределы Русского Севера. В метрических книгах и ревизских сказках встречаются: Антон Иванович Жгилев (1855, Томский уезд), Афанасий Никитович Жгилев (1896, село Луги Нерчинско-Заводского уезда Забайкальской области), Дмитрий Алексеевич Жгилев (1900, село Фадеевка), Дмитрий Андреевич Жгилев (1916, деревня Куликово Северной области). География широкая — от Сибири до Забайкалья и северных губерний, что говорит о давней миграции рода.

В написании встречаются варианты через «ё» (Жгилёв) и через «е» (Жгилев). С точки зрения орфографии XIX — начала XX века оба варианта равноправны, разница только в ударении и местной традиции записи. В современном употреблении чаще встречается форма Жгилев.